互联网域名由两个或两个以上的词构成,中间由点号隔开,最右边的那个词被称为顶级域名。目前,全球域名体系建立在两种类型的顶级域名基础上:一类被称为通用顶级域名,主要包括.com和.net等,现在共有21个:另一类是建立在国家和地区代码基础上的非通用域名,如.cn(中国)或.fr(法国)等,它们每个对应一个国家或地区,数量有200多个。
这一整套域名体系由国际互联网名称和编号分配公司(ICANN)管理。ICANN是总部设在美国加利福尼亚州的一个非营利性国际组织。之所以让它来管理全球顶级域名,是因为互联网的雏形源于美国国防部的一个项目,后来才被转作民用。美国始终掌握着全球几百万个域名所对应的根表,ICANN也是在美国商务部的提议下于1998年10月成立的。
近年来,越来越多的国家对ICANN的合法性提出质疑。有国家认为,美国政府通过ICANN掌握域名系统最终的控制权,造成了域名地址分配不均等诸多问题。域名本身具有商业价值,但世界各国在与美国企业发生域名纠纷时有可能因此而缺乏公平评判的尺度。
此外,国家域名的管理还牵涉到一国主权和国家安全。虽然美国将其他国家的域名解析授权给了当事国,但是这些域名的最终控制权依然在美国手中。所以从理论上说,美国可能会出于经济和政治等原因,切断其他国家的互联网连接,从而给该国造成安全威胁和经济损失。
为此,包括欧盟在内的部分发达国家和广大发展中国家一直呼吁,希望能将制订相关域名政策的权力移交给一个合法代表所有国家的国际组织,比如在联合国框架下新设一个管理机构。