每个成功男人的背后都有一个女人,微软创始人、全球首富比尔·盖茨也是如此.随着盖茨即将从微软半退休,他背后的女人梅琳达·盖茨将逐步走上前台.与微软创始人比尔·盖茨相识多年之前,梅琳达·弗兰奇(Melinda French)曾经有过一次“恋爱”,与一台苹果计算机.弗兰奇出生在达拉斯一个勤奋的中产家庭,为了供四个孩子上大学,她的父亲雷·弗兰奇(Ray French)一直在家庭开支方面精打细算.雷是一名工程师,他还兼职开设了一个家庭公司,主要开展房屋租赁业务.
梅琳达的前世今生
梅琳达回忆道:“我几乎每天都要清洁地板,擦洗烤箱,以及割草.”事实上,梅琳达的家庭几乎每个周末都在忙碌中度过.在她16岁那年的一天,父亲买进了一台Apple III计算机,她很快就为之着迷.她说:“我们都乐于帮助父亲开展业务和记账.我们看着钱一点点的流入,又一点点的流出.”
梅琳达的人生后来发生了重大的变化,一个几乎没有人能想到的变化:她遇到了比尔·盖茨.现在,她居住在华盛顿湖畔一座巨大的科技豪宅里,丈夫是全世界最富有的人.14年前,当梅琳达与盖茨结婚时,她实际上是与自己做了一个大交易.
一方面,梅琳达成为了全球第一大慈善基金的两名所有者之一.比尔和梅琳达·盖茨基金会已经拥有376亿美元资产,其中34亿美元是“股神”华伦·巴菲特(Warren Buffett)已经捐赠的款项.除此之外,巴菲特还计划捐赠900万股伯克夏·哈萨威B股.按照当前股价计算,这些股票的总价值达到410亿美元.
考虑到伯克夏·哈萨威股价有望继续上涨,而盖茨夫妇也会不断将资产转移到基金会,梅琳达和比尔夫妇可能会在有生之年捐出1000多亿美元.到目前为止,盖茨基金会已经为慈善事业支出了144亿美元,甚至超过了1913年成立的洛克菲勒基金会,而且考虑到了通货膨胀的因素.
但在另一方面,梅琳达也牺牲了隐私、安全、以及做一个普通人的权力.上世纪90年代末,在微软反垄断案庭审期间,她的丈夫被视为美国最大的商业“恶棍”,她也承受了很大的压力.另一方面,因为嫁给了盖茨,她也面临着失去个人身份的危险,因为人们更多地称她为盖茨夫人.
首富妻子的一天
大多数时候,梅琳达都在“后台”默默的工作,包括照顾孩子.盖茨夫妇有两个女儿,分别为5岁和11岁,还有一个8岁的儿子.下面是梅琳达典型的一个工作日:去年秋天的一天,她先在孩子的学校花费了好几个小时;随后又招待了10多名客人,其中包括4名前来盖茨基金会参加疟疾论坛的非洲卫生部长;到晚上10点,当所有人都离开之后,她又开始疲惫地准备第二天上午的演讲.
在这样的时候,比尔会对梅琳达说,“早点上床休息吧,你已经知道很多有关疟疾的知识了”.但是,她一直对聚光灯心存恐惧,更何况还要面对超过300名科学家、医生、以及卫生部官员?第二天,梅琳达在论坛上公布了一项旨在根除疟疾的大胆计划,并同比尔一起回答观众的提问.虽然很多观众都获得了盖茨基金会的捐款,但他们并不知道台上这名引人关注的女性是谁.
现在,43岁的梅琳达已经做好完全展示自己的准备,她要走上“前台”.她说:“我经常想,当我的小女儿上了全日制学校之后,我会逐步走上前台.”当然,她从内心里更愿意永远远离公众.梅琳达计划未来将更多时间投入到基金会,达到每周30小时.
梅琳达之所以更加关注基金会,也因为她的丈夫将做同样的事情.从今年7月开始,盖茨将不再承担微软的日常管理工作,而将更多精力用于慈善事业.他计划每周在基金会工作40小时以上,而只将15小时留给微软董事会主席的角色.据这对夫妇的朋友称,如果不是为了梅琳达,盖茨不会做这样的转变.正是梅琳达让盖茨变得更加开放、耐心和有同情心.盖茨自己也承认:由于梅琳达,他很愿意扮演新的角色.
盖茨心中的妻子
从某种意义上讲,盖茨和梅琳达并非“门当户对”,后者的学历更高.梅琳达拥有杜克大学计算机科学和经济专业学士学位,以及工商管理硕士学位.尽管去年6月获得了荣誉学位,但盖茨确实哈佛大学历史上最有名的辍学生.梅琳达还是一位运动健将,曾经完成过马拉松比赛,并攀登过1.441万英尺高的雷尼尔山顶峰.在盖茨方面,他仅有的运动就是偶尔打打网球和高尔夫球,再有就是从去年开始跑步.
盖茨承认,梅琳达很善于理解人,至少比他做得好.事实上,他经常将妻子作为一名倾听者,有时还会谈到微软的事务.2000年,史蒂夫·鲍尔默(Steve Ballmer)取代盖茨就任微软CEO,当时正是梅琳达帮助盖茨度过了这段难熬的转换期.盖茨说:“当时我经常与梅琳达讨论这一问题.”作为盖茨夫妇最亲密的朋友之一,巴菲特直言不讳地表示:“盖茨需要梅琳达.”
即将走上前台
在基金会资产投资方面,梅琳达也发挥着巨大的作用.每当她和盖茨选择一个新的捐款方向和捐款地点时,他们都会问两个问题:什么问题影响了最多的人?我们过去忽略了什么问题?虽然很多慈善家也采用同样的方式,但盖茨夫妇更为严格.梅琳达说:“我们会仔细审视所有的不公平,并努力通过捐款带来最大的变化.”
因此,虽然盖茨基金会不向美国癌症协会捐款,但却为了治愈那些导致更多人死亡的疾病,包括艾滋病、疟疾和肺结核捐赠了数十亿美元.通常情况下,盖茨更加注重疫苗研究和可能会于未来发挥效力的科学解决方案,梅琳达则更加关注立即帮助病人减轻痛苦.她说:“疫苗救不了孩子.我更愿意前往印度农村,亲眼看到那些孩子获得救助.当然,我们还有很多其它工作要做.”
朋友眼中的盖茨夫妇
梅琳达所说的其它工作包括:在床上喷洒杀虫剂以抵御携带疟疾病毒的蚊子;提供杀菌剂阻止艾滋病传播;开设小额贷款以帮助穷人开办公司和农场.例如,梅琳达两年前曾经前往肯尼亚,目的是在非洲推动绿色革命,带动农产品产量增加.2006年,盖茨基金会同洛克菲勒基金会在一个项目上建立了合作关系.洛克菲勒基金会总裁加蒂斯·罗丁(Judith Rodin)表示:“梅琳达是一名全盘考虑者,经常同盖茨一起深入地研究问题.他们希望带来变化,但是从不异想天开.”
盖茨基金会的巨大影响力来自于梅琳达的全盘考虑和盖茨的出众智慧.U2乐队主唱Bono是盖茨夫妇的好友,同时也是盖茨基金会的受赠人(Bono领导了一项反贫困运动).他认为,盖茨与梅琳达是“天作之合”.他说:“盖茨总是过于强烈,我甚至有时称他为'杀死比尔',而梅琳达给他带来了理性.”
巴菲特也认为,梅琳达让盖茨变成了一名更好的决策者.他说:“盖茨当然是绝顶聪明,但在把握全局方面,梅琳达更胜一筹.”当被问到如果没有梅琳达,他是否还会向盖茨金会会捐款时,巴菲特表示:“这是一个很好的问题,答案是'我无法确定'.”